Der Schauspieler und Filmemacher Sean Penn wurde am 17. August 1960 im kalifornischen Santa Monica als Sohn der Schauspielerin Eileen Ryan und des als TV-Regisseur bekannt gewordenen Leo Penn geboren. Nach der High School nahm Sean Penn Schauspielunterricht und sammelte parallel dazu praktische Erfahrung als Hilfskraft an einem Theater in Los Angeles.

Sean Penn stand 1974 in einer kleinen Rolle in einer von seinem Vater inszenierten Episode der auch in Deutschland populären TV-Western Serie „Little House on the Prairie“ („Unsere kleine Farm“) das erste Mal vor der Kamera. An der Seite von George C. Scott und Tom Cruise 1981 hatte Penn sein Kino-Debüt als „Alex Dwyer“ im Militär-Drama „Taps“ („Die Kadetten von Bunker Hill“). Penn gilt seit seiner Darstellung des Unterwelt-Anwalts „David Kleinfeld“ im Kriminalfilm „Carlito´s Way“ (1993) und der Hauptrolle als Todeskandidat „Matthew Poncelet“ in dem Anti-Todesstrafen-Film „Dead Man Walking“ (1995) als insbesondere auf anspruchsvolle Rollen ausgerichteter Hollywood-Star.

Die schauspielerische Leistung in „Dead Man Walking“ brachte Penn eine Oscar-Nominierung in der Kategorie „Bester Hauptdarsteller“ ein. Oscars in dieser Kategorie bekam er dann für seine Leistungen als „Polizist Jimmy Markum“ in dem Missbrauchs-Thriller „Mystic River“ (2003) und als „Harvey Milk“ in dem Bürgerrechts-Drama „Milk“ (2008). Der auch als Filmregisseur erfolgreiche Penn setzt sich engagiert für soziale Belange ein und gilt als Kritiker der politischen Verhältnisse und des Establishments in den USA.

So griff er 2002 offen US-Präsident George W. Bush wegen des Irak-Krieges an. Selbst in die Kritik ist Penn wegen seiner Freundschaft zum umstrittenen venezolanischen Präsidenten Hugo Chavez geraten. Penn engagiert sich auch regelmäßig für Umweltschutzbelange, unter anderem bei der oft militante Mittel für Meeresschutz einsetzenden Organisation „Sea Shepherd“. Penn war von 1985 bis 1989 mit Showstar Madonna verheiratet. Aus der Beziehung mit Schauspielerin Robin Wright stammen die Kinder Dylan Frances Penn (geb. 1991) und Hopper Jack Penn (geb. 1993). Sean Penn und Robin Wright waren von 1996 bis 2007 verheiratet.

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